高中时，黄大年随下放的父母转移到了广西贵县（今贵港市），并以优异成绩考进贵港中学，又开始了寄读生活。

高中毕业后，17岁的黄大年到地质队参加工作。由于身体条件好，反应机敏，学习成绩优秀，他被挑选为物探操作员，首次接触航空地球物理。那时候的工作充满风险，为采集到关键数据需要进行有人驾驶飞机操作，他的一些同事还牺牲了生命。黄大年额头上的疤痕就是那时留下的。

这些牺牲和疤痕，让黄大年记忆深刻，这也是黄大年后来回国后全力研制无人机的重要原因。

1977年，恢复高考的消息传遍大江南北。然而，当时信息并不发达，黄大年知道消息时，距高考仅剩3个月。

但他没有抱怨，而是选择拼命读书、复习。在他心里，知识就是力量，知识精英是民族的脊梁。

黄大年曾回忆，当时参考资料只有考试大纲，只能尽全力汲取所有能接触到的知识。此时，他从小形成的快速学习能力派上了大用处，两本300页的政治、史地复习书，临考前3天全部背完。

那段时间里，黄大年的生活里没有了昼夜的概念，忙碌、疲惫是唯一的内容。白天翻山越岭忙勘探工作和任务，晚上点灯熬油背课本知识，酷热难耐、蚊虫叮咬和饥肠辘辘，在体能和心理的极限上不懈地坚持着，因为他的心中燃烧着“上大学”的梦想。

在赶往大山深处的高考考点广西容县杨梅公社高中那一整天的山路上，他仍在学习。在30多人的外来社会人员考场中，18岁的黄大年是年龄最小的考生。起初，大家都很兴奋，但一开考很多人都傻眼了，考到最后一科的时候，考场已经剩下不到10人。

考场上有一位白发苍苍的戴着深度眼镜、很清瘦的监考老师，经常走到黄大年身边，默默地看他答的试卷。考完试之后，这位老师握着黄大年的手说，你一定是整个考场最好的考生。

被这位老先生言中，黄大年以杨梅公社高中考场第一名的成绩脱颖而出。成绩公布以后，黄大年特意去找了那位老师，老师见到黄大年之后，热泪盈眶，眼神中充满了对发现人才的真诚，黄大年也再次感受到中国知识分子培养和厚爱人才的品格。

最终，黄大年以优异成绩，考入国家重点大学——长春地质学院，就读于应用地球物理系，开始了人生中最重要、最珍贵的一段时光。