邓小平同志曾说过：“中东有石油，中国有稀土，中国的稀土资源占世界已知储量的80%，其地位可与中东的石油相比，具有极其重要的战略意义，一定要把稀土的事情办好，把我国的稀土优势发挥出来”。
著名化学家、北京大学化学学院教授徐光宪院士便是这样一位致力于我国稀土科学研究事业的科学家。采用徐光宪院士科研成果生产的单一高纯稀土大量出口，让那些曾经无视中国“稀土大国”地位的国家们不得不面对这样一个尴尬的现实：中国高纯度稀土使国际单一稀土价格下降了30%-40%！现在，中国生产的单一高纯度稀土已占世界产量的80%以上，一些长期霸占世界市场的稀土“垄断国”不得不减产、转产甚至停产，一股中国旋风在世界稀土市场上雄劲地刮了起来。中国终于实现了稀土资源大国向稀土生产大国、稀土出口大国的转变。徐光宪院士在这个领域取得的辉煌成就被外国同行称为“中国冲击”！
徐光宪1920年生于浙江绍兴。1944年毕业于上海交通大学化学系， 1946年，徐光宪考入圣路易斯华盛顿大学，一学期后转至哥伦比亚大学，先后取得硕士、博士学位，导师竭力留他在哥大任讲师。就在这时，抗美援朝开始了，美国即将通过法案，禁止中国留学生回国。1951年，徐光宪携夫人高小霞怀着报效祖国的理想，几经艰难终于回国，到北大任教。
几十年来，徐光宪始终把国家的需求作为自己的最高目标。1972年，北大化学系接受了一项紧急任务——分离镨钕，纯度要求很高。徐光宪接下了这份任务。这已是徐光宪第四次改变研究方向了。
这是一项“前无古人”的尝试。
镨、钕都属于稀土元素。稀土元素一共有17种，包括Sc（钪）、Y（钇）和15种镧系元素。它们的化学性质极为相似，尤其是15种镧系元素，犹如15个孪生兄弟一样，化学性质几乎一致，要将它们一一分离十分困难，而镨钕的分离又是难中之难。
徐光宪顶住了各界的质疑，打出了一个接一个“漂亮仗”——他建立自主创新的串级萃取理论，推导出100多个公式，并成功设计出了整套工艺流程，实现了稀土的回流串级萃取。他率先办起“全国串级萃取讲习班”，使新的理论和方法广泛用于实际生产，大大提高了中国稀土工业的竞争力。他还和同行们创建了“稀土萃取分离工艺的一步放大”技术，使原本繁难的稀土生产工艺“傻瓜化”，可以免除费时费力的“摇漏斗”小试、中试等步骤，直接放大到实际生产……
世界惊叹了。
在当时，一般萃取体系的镨钕分离系数只能达到1.4～1.5。徐光宪从改进稀土萃取分离工艺入手，使镨钕分离系数打破了当时的世界纪录，达到了相当高的4。一排排看似貌不惊人的萃取箱像流水线一样连接起来，你只需要在这边放入原料，在“流水线”的另一端的不同出口就会源源不断地输出各种高纯度的稀土元素。原来那种耗时长、产量低、分离系数低、无法连续生产的生产工艺被彻底抛弃了。
徐光宪和他的课题组因为在稀土化学方面的成就而获得了大量的荣誉。先后获全国科学大会奖，国家自然科学二等奖和三等奖各一次，“何梁何利基金科技进步奖”和“何梁何利基金科学与技术成就奖”等等。
在徐光宪院士60多年的科学研究生涯中，已发表期刊论文560余篇，论文被他人正面引用2200余次。作为一名化学教育家，他撰写了《物质结构》和《量子化学》等许多重要教材。其中《物质结构》自1959年出版以来，已经修订再版印刷了20余万册，迄今依然是化学领域重要的教学参考书，教育和培养了我国几代化学工作者。该书1988年荣获全国高等学校优秀教材特等奖，是化学领域唯一获此殊荣的教材。几十年来，他不仅培养了近百名博士生和硕士生，还为我国稀土产业界培养了大批工程技术人员。现在北大稀土国家重点实验室工作的学生中就有中国科学院院士3人、长江学者特聘教授3人。谈起自己的学术成就，徐光宪院士总是认真地说：“我的工作都是团队集体的工作，我只是其中的一名代表而已。他们早已青出于蓝而胜于蓝，工作能力和成就大大超过我了。这是我最大的安慰和自豪。”
徐光宪十分重视科研创新，他广泛积累资料，去粗取精，逐渐形成了自己一套研究方法和思想体系。他认为创新是科研的灵魂，但又不是高不可攀的东西。各门学科表面上相差很远，但其内在规律和研究方法往往可以相互借鉴。把其他学科中的概念、方法移植到本学科中来，就是创新。当实验事实与现有理论发生矛盾时，经过认真的分析、思考与推导，提出解决问题的新途径，也是创新。徐光宪还身体力行，高度重视理论与实践相结合，重视人才的培养。他说：“做基础研究要有应用背景；而做应用研究，一定要深入探讨机理，否则不可能超越前人。”徐光宪院士高尚的个人品德和勤奋严谨的科学作风为化学界所称道。近年来，他不仅亲自指导博士生和博士后开展研究工作，还密切关注新世纪的学科发展和规划，发表了一系列颇有见地和创新思维的论文和报告。他不顾年老体弱，亲自奔赴内蒙古白云鄂博矿和四川攀西冕宁矿区考察，两次向中央提出了有关白云鄂博矿可持续高效洁净利用的建议，为我国稀土资源的优化利用、环境安全和社会可持续发展提供了原则性指导意见。
